30多年来，巴布·约瑟夫一直在他位于印度南部喀拉拉邦的小农场里照料橡胶树。
喀拉拉邦曾经是成千上万像他这样的生产者的家园，他们以从小型橡胶树种植园中提取乳胶为生，但在过去十年中，这些数字已经减少。
“橡胶曾经是该州的主要经济作物，但在过去十年中，价格暴跌，”他解释道。
割橡胶树是一项劳动密集型活动。在傍晚或清晨，工人们切开树皮，切得足够深，让乳胶流出并收集在桶中——每隔几天在每棵树上重复这个过程。
需要一定的技巧才能在不损坏树木的情况下将切口切到正确的深度。
在价格下跌的情况下付钱给工人做这件事已经使种植园成为一个没有吸引力的行业。
“低回报率和高劳动力成本迫使许多像我这样的种植者放弃了他们的橡胶种植园，”约瑟夫先生说。
根据印度橡胶委员会的数据，印度的橡胶产量在2013年达到顶峰，达到913,700吨。
产量随后在2016年急剧下降至562,000吨。此后出现温和复苏，但仍远低于2013年的峰值。
繁荣的岁月得益于有利的天气和不断上涨的天然橡胶价格，2011年国际市场上的天然橡胶价格达到540美分/公斤的峰值。
但正如约瑟夫先生指出的那样，价格暴跌 - 今年的交易价格为130美分/公斤。
虽然国内生产停滞不前，但印度对天然橡胶的需求却飙升。印度约70% 的天然橡胶用于轮胎行业，该行业近年来发展迅速，预计还会进一步增长。
“预计消费增长将快于生产增长，”汽车轮胎制造商协会 (ATMA) 总干事 Rajiv Budhraja 说。
“天然橡胶生产与消费之间的巨大差距……是印度橡胶制品行业的主要担忧，”他补充道。
他说，轮胎制造商不愿意依靠进口来获取如此重要的材料，并且还希望支持政府的“印度制造”计划。
橡胶委员会的 Prasad Purushothama 说，进口橡胶伤害了印度生产商。
他说，通常国际橡胶价格低于国内市场。因此，进口往往会压低价格，进一步打击国内生产商。
该行业正在努力恢复国内生产。ATMA 的四名成员与橡胶委员会合作，计划在印度东北部和西孟加拉邦建立200,000公顷的新橡胶种植园。
“该项目正在按计划进行，”Budhraja 先生说。“再过四五年左右，东北地区将成为印度的一个大型天然橡胶生产基地。”
也有希望印度的橡胶种植者可以借助技术重新获得竞争力。
在阿萨姆邦 Guwahati 的郊区，Rubber Board 研究农场正在种植世界上第一批针对印度东北部气候条件量身定制的转基因 (GM) 橡胶植物。
橡胶厂起源于亚马逊，因此喜欢温暖潮湿的气候。
但是实验植物的基因已经过调整，因此它们可以在更热、更冷或更干燥的条件下生存。
“转基因技术是橡胶种植园的未来，”印度橡胶研究所副所长 Jessy MD 说。
“这将增加现有栽培克隆的品质，这通过传统方法是不可能的，”他说。
随着传统橡胶种植区喀拉拉邦的天气条件正在发生变化，这一点尤为重要。
“气候变化是未来几年影响橡胶种植的主要挑战之一，”Purushothama 先生说。
希望新树意味着橡胶生产可以扩展到新的地区。
阿萨姆邦的橡胶树正在接受评估，它们还需要几年时间才能对印度的国内生产产生重大影响。
与此同时，一些橡胶生产商正在转向其他技术。
Chinmayan MK 在喀拉拉邦拥有一个18英亩的橡胶种植园，他在那里使用机器来挖掘橡胶。
“这些机器很昂贵，但一旦使用它就比传统技术好得多，”他说。
有了这台机器，没有经验的工人也可以开始割胶。稍加练习，他们就可以像使用刀子的工人一样快，甚至更快。
MK 先生说，电动攻丝机是解决攻丝工人短缺问题的解决方案。
据他介绍，这些机器使他的种植园产量增加了60%，而成本却下降了40%。
“一开始我不太情愿，但今天我的整个种植园都在使用机器，”他说，并补充说需要创新来扭转喀拉拉邦橡胶种植园的衰落。
“许多种植园已经老旧，需要重振旗鼓。但他们中的大多数人都在出售土地，而不是寻找增加产量的方法。” 是一家以生产
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